Conocida en inglés como District Heating, la calefacción urbana o de barrio es un sistema de calefacción y distribución de calor generado y producido en centrales situadas en zonas estratégicas de núcleos urbanos, principalmente. Puede decirse que la distribución es igual a la que solemos tener con las redes de agua y gas natural.
Funcionamiento de un sistema District Heating
Un sistema de calefacción urbana genera calor que se transfiere a un caloportador (agua) y es distribuido por tuberías aisladas térmicamente y subterráneas. El calor se produce en centrales de producción y es enviado a subcentrales de edificios.
Una vez llega a los edificios por medio de un intercambiador de calor se separa el agua (presión y temperatura) que, una vez ha transferido su calor es devuelta a la central para volver a alta temperatura y realizar la misma función.
Si hablamos de las centrales urbanas podemos decir que su rendimiento es mucho mayor en comparación con una central de un edificio convencional. Este tipo de instalaciones necesitan mantenimientos periódicos y puestas a punto mensuales y necesitan tener una instalación de depuración de emisiones gaseosas en el medio ambiente.
Como ejemplo de calefacción centralizada de barrio o ciudad está la ciudad de New York. Esta ciudad consta de un sistema de vapor y que calienta o enfría (según necesidad) a más de 1 millón de usuarios.
Historia y evolución de la calefacción urbana
La primera generación de centrales térmicas de barrio fue introducida en 1880 en los EEUU y también en algunas zonas de Europa.
La segunda generación fue desarrollada a partir 1930 y utilizada hasta los años 70. Esta generación utilizaba carbón y aceite para producir calor y producía temperaturas de 100 grados, por lo que era necesario diseñar las instalaciones con materiales que permitieran salvaguardar la seguridad de las personas.
La tercera generación fue desarrollada y mejorada a partir de los años 70 y se conocen popularmente como centrales térmicas escandinavas. Por lo general este tipo de generación utilizan la geotermia para producir calor.
La cuarta y última generación está actualmente siendo desarrollada en Dinamarca. Las mejoras que se quieren implementar en este tipo de calefacción centralizada van en dirección a combatir el cambio climático, pero sin dejar de tener ninguna de sus ventajas. Esto es posible con la combinación y la introducción de energías renovables en la producción y generación de calor.
Una de las referencias en España es un campus universitario
En España tenemos cada vez más ejemplos de calefacción centralizada de barrio. Un ejemplo relevante es la Ciudad Universitaria de Madrid (un campus universitario de la capital). Su District Heating es una de las instalaciones de calefacción urbana más antiguas del país. También existen algunos grupos de edificios de otros zonas en Madrid con este tipo de calefacción de barrio.